Les scientifiques ont révélé une nouvelle compréhension fascinante de la formation du paysage de la planète naine Pluton.
Une équipe de chercheurs internationaux, dont le Dr Adrien Morison de l’Université d’Exeter, a montré comment de vastes formes de glace se sont formées dans l’un des plus grands cratères de la planète, Spoutnik Planned.
Peut-être la caractéristique la plus frappante de la surface de Pluton, Spoutnik Planitia est un cratère saisissant, constitué d’une plaine brillante, légèrement plus grande que la France, et remplie de glace d’azote.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des techniques de modélisation avancées pour montrer que ces formes de glace, multilatérales, se forment par sublimation de la glace – un phénomène où la glace solide est capable de se transformer en gaz sans passer par un état liquide.
L’équipe de recherche montre que cette sublimation azote-glace favorise la convection dans la calotte glaciaire de Sputnik Planitia en refroidissant sa surface.
La recherche a été publiée dans la revue Nature le mercredi 15 décembre 2021.
Le Dr Morison, chercheur au Département de physique et d’astronomie d’Exeter, a déclaré: «Lorsque le vaisseau spatial New Horizon a effectué le seul vol de Pluton jusqu’à présent en 2015, les données collectées ont été suffisantes pour changer radicalement notre compréhension de ce monde lointain. .
« En particulier, il a montré que Pluton est toujours géologiquement actif malgré sa distance du Soleil et ses sources d’énergie internes limitées. Cela inclut Spoutnik Planitia, où les conditions de surface permettent à l’azote gazeux dans son atmosphère de coexister avec l’azote solide.
« Nous savons que la surface de la glace a des propriétés polygonales remarquables – formées par la convection thermique dans la glace d’azote, organisant et rénovant constamment la surface de la glace. Cependant, des questions subsistent sur la façon dont ce processus pourrait avoir lieu. »
Dans la nouvelle étude, l’équipe de recherche a effectué une série de simulations numériques qui ont montré que le refroidissement par sublimation est capable de déplacer la convection d’une manière cohérente avec de nombreuses données New Horizons, notamment la taille des polygones, la taille topographique et les vitesses de surface.
Il est également cohérent avec l’échelle de temps à laquelle les modèles climatiques prédisent la sublimation de Spoutnik Planitia, commençant il y a environ 1 à 2 millions d’années. Elle a montré que la dynamique de cette couche de glace d’azote fait écho à celle des océans de la Terre, entraînée par le climat.
Une telle dynamique d’une couche solide induite par le climat pourrait également se produire à la surface d’autres corps planétaires, tels que Triton (l’une des lunes de Neptune), ou Eris et Makemake (de la ceinture de Kuiper).
Matériel fourni par l’Université d’Exeter. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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