Dans son livre Wonderful Life, feu Stephen Jay Gould, ancien professeur au Département de biologie organique et évolutive de Harvard, a popularisé le « miracle étrange » Opabinia et Anomalocaris, découverts dans les schistes cambriens de Burgess, les transformant en icônes de la culture populaire. Alors que l’Anomalocaire « Terreur cambrienne » – avec sa bouche radiale et sa prise épineuse – est un radiodonte avec de nombreux parents, l’Opabinia à cinq yeux – avec sa trompe frontale distinctive – reste le seul opabiniide jamais détecté. C’est-à-dire jusqu’à présent.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Harvard confirme que l’échantillon que l’on croyait auparavant être un radiodont est en fait un opabiniide. Une nouvelle étude des Actes de la Royal Society B a utilisé de nouvelles méthodes phylogénétiques robustes pour confirmer qu’Utaurora comosa n’est que le deuxième opabiniid jamais découvert et le premier depuis plus d’un siècle.
Utaurora comosa, trouvé dans la formation Wheeler du Cambrien moyen, vieille de 500 millions d’années, dans l’Utah, a été décrit pour la première fois en 2008 comme un radiodont. Le principal Stephen Pates, ancien boursier postdoctoral au Département d’organisme et de biologie évolutive (EPO) de Harvard, a rencontré un spécimen pour la première fois à l’Institut de la biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Kansas alors qu’il était étudiant diplômé. Pates a étudié la diversité des radiodont et a pensé que cet échantillon ne correspondait pas au vrai radiodont. Rejoignant le laboratoire de l’auteur principal, le professeur Javier Ortega-Hernández à l’EPO, Pates a travaillé avec l’auteur principal Jo Wolfe, un boursier postdoctoral à l’EPO qui étudie la relation entre les fossiles et les arthropodes vivants, pour déterminer où Utaurora correspond le mieux à l’arbre de vie. .
Les opabiniidés sont le premier groupe à avoir la bouche tournée vers l’arrière. Leurs sillons intersegmentaires dorsaux sont des précurseurs de la segmentation complète du corps et leurs valves latérales flottantes sont des précurseurs des appendices. Utaurora partage des caractères et une morphologie avec les radiodonts et Opabinie. Alors qu’à partir d’Utaurora, la structure antérieure et les yeux étaient mal conservés – Opabinie est plus reconnaissable par la trompe antérieure et cinq yeux, des sillons inter-segmentaires le long du dos et des épines déchiquetées appariées sur la queue ont été pleinement observés.
Des observations morphologiques limitées ont conduit Pates et Wolfe à utiliser une analyse phylogénétique comparant Utaurora à 43 fossiles et 11 taxons vivants d’arthropodes, de radiodontes et d’autres panarthropodes.
« L’analyse phylogénétique initiale a montré qu’il s’agit du parent le plus proche d’Opabinia », a déclaré Wolfe. «Nous avons continué avec plus de tests pour examiner ce résultat en utilisant différents modèles évolutifs et ensembles de données pour visualiser les différents types de relations que ce fossile aurait pu avoir. »
Contrairement à Opabinie, qui a été découvert dans les schistes cambriens de Burgess de la Colombie-Britannique au Canada, Utaurora a été trouvé dans l’Utah et, bien qu’il soit encore cambrien, il a plusieurs millions d’années de moins qu’Opabinie. « Cela signifie qu’Opabinie n’était pas le seul opabiniid, Opabinie n’était pas une espèce aussi unique que nous le pensions », a déclaré Pates.
Lorsque Utaurora a été décrit pour la première fois comme un radiodonte en 2008, les scientifiques pensaient que les opabiniides et les radiodontes formaient un groupe monophylétique appelé « dinocarides ». Mais au cours des 10 à 15 dernières années, les scientifiques ont découvert plus de 10 nouveaux types de radiodontes, ce qui aide à voir que les opabiniids et les radiodontes sont un peu différents.
« Nous avons également plus d’outils phylogénétiques pour tester nos résultats », a déclaré Pates. « Seulement sur la base de la morphologie, vous pourriez affirmer qu’Utaurora est un étrange radiodonte et ramène le concept de ‘dinosaures’. Mais notre ensemble de données phylogénétiques et nos analyses ont soutenu Utaurora comme opabiniid dans 68% des arbres obtenus par analyse des données, mais seulement dans 0,04% pour radiodont.
« La vie merveilleuse et la description de ces fossiles se sont produites avant les paradigmes évolutionnaires actuels. Les similitudes entre Opabinia et Anomalocaris n’ont pas encore été vraiment comprises « , a déclaré Wolfe. » Nous savons maintenant que ces animaux représentent des phases évolutives éteintes associées aux arthropodes modernes.
